Метеориты (от греч. meteorites - метеорит)
Метеоритами называются упавшие на поверхность Земли и не «догоревшие» в ее атмосфере остатки внеземных метеоритных тел - метеороидов. При движении в атмосфере поверхности метеороидов раскаляются до температуры нескольких тысяч градусов, что из-за неравномерного прогрева может приводить к их дроблению во время полета. В этом случае метеориты выпадают на поверхность в виде отдельных фрагментов первоначального метеоритного тела, которые рассеиваются на значительных площадях. В коллекциях мира хранится большое количество осколков или целых - «индивидуальных» - не разрушившихся в атмосфере экземпляров метеоритов. Они были найдены примерно в 3500 пунктах земного шара.
В результате торможения атмосферой метеороиды теряют свою космическую скорость, но иногда, в зависимости от массы, природы и строения, все же обладают достаточной энергией для того, чтобы образовать на поверхности Земли воронку или даже кратер. На земном шаре обнаружено более 100 кратеров с диаметрами от 200 метров до 100 километров.
Для некоторых метеоритов с большей или меньшей степенью уверенности установлены их родительские тела. Найдены марсианские и лунные метеориты, а некоторые метеориты, найденные в западной Австралии, вероятно, являются осколками астероида Веста. С большой долей вероятности на поверхности Земли находятся метеориты - фрагменты других небесных тел: Меркурия, Плутона, спутников планет. Кроме того, не исключено, что на Земле есть осколки космических тел из других планетных систем.
В прежние времена метеориты помещали в храмы - в древнем Риме, Мекке, Японии и Эльзасе. Метеорит, упавший в 1492 году в Верхнем Рейне, был прикован цепями к стене церкви, чтобы «дар небес» не был взят обратно.
Ущерб, причиненный людям от падений метеоритов, пока не очень велик. За последние 500 лет на здания упало около трех десятков метеоритов. Например, в XVIII веке метеорит упал на башню монастыря в Баварии и разрушил ее, в 1684 году метеорит пробил купол церкви в Тобольске, в 1946 году осколки крупного метеорита разрушили несколько домов в Мексике. В 2003 году осколок метеорита с размерами около 10 сантиметров пробил крышу домика в США и упал на пол в комнате. В сентябре того же года несколько осколков крупного метеорита обрушились на деревню в Индии. В ней сгорело несколько домов, пострадали люди. Зарегистрировано несколько случаев падений метеоритов на корабли, автомобили и животных - в 1836 году в Бразилии были побиты овцы, а в 1911 году в Египте убило собаку. За полторы тысячи лет документировано почти тридцать событий, при которых были ранены или погибли люди. С течением времени, поток сведений об ущербе от падений метеоритов увеличивается в связи с возрастанием интенсивности информационного обмена и уровня грамотности населения.
Метеориты могут быть найдены также и на поверхностях других планет, например, Марса и спутников планет, обладающих атмосферой.
