Примерно раз в два года (в среднем через 780 суток) Земля и Марс, двигаясь по своим орбитам, сближаются. Периоды максимального сближения, которые длятся 2-3 месяца, называют «противостояниями», так как Марс в это время находится на небосклоне в точке, диаметрально противоположной Солнцу. В это время Марс наиболее удобен для изучения в телескоп, а также для запуска к его поверхности космических аппаратов, поэтому этот период также называют «окнами запуска». Астрономы ждут этих моментов: в период противостояния, длящийся 2–3 месяца, Марс близок к Земле и его поверхность удобнее всего изучать в телескоп. Если бы орбиты Земли и Марса были круговыми и лежали точно в одной плоскости, то противостояния происходили бы строго периодически, и расстояние между планетами в этот момент было бы всегда одинаковым. Но поскольку эксцентриситет Марса равняется 0,093, т. е. довольно велик, постольку расстояние до него от Солнца меняется от 206 до 249 млн. км., а расстояние от Земли до Марса изменяется от 55 до 400 млн. км. Поэтому интервал между противостояниями не совпадает ни с земным, ни с марсианским годом, и максимальное сближение планет происходит в разных точках их орбит

На иллюстрации противостояний с 1997 по 2010 год вдоль орбиты Земли (внутренняя окружность) указаны месяцы ее прохождения по данному участку. У орбиты Марса (наружная окружность) указаны точки ее перигелия (Р) и афелия (А). На линиях, соединяющих планеты в момент противостояния, указан год и минимальное расстояние до Марса в астрономических единицах. (1а.е.=149 597 870,691 км). Противостояние вблизи афелия орбиты Марса (зимой в северном полушарии Земли) происходит при расстоянии между планетами около 100 млн. км. При противостоянии вблизи перигелия марсианской орбиты (конец лета в северном полушарии, каждые 15-17 лет) планеты сближаются  на расстояние меньшее 60 млн. км, и подобные противостояния называют  великими . Если же планеты сходятся ближе, чем на 56 млн км, то такие противостояния называются  величайшими , они происходят примерно раз в 80 лет.

Именно в периоды величайших противостояний астрономы имели возможность подробнее рассмотреть поверхность Марса, составляли карты планеты, обнаружили спутники и каналы, сезонные изменения полярных шапок и сделали другие открытия.  В результате космических исследований Марса великие противостояния утратили свою научную значимость. 

Максимальное  за все время астрономических наблюдений противостояние Земли с Марсом до расстояния в 55 758 006 км произошло 27 августа 2003 года в 9:52 по всемирному времени (в 13:52 московского времени). В период противостояния 2003 диаметр диска Марса превышает 20″ в течение 11 недель с 19 июля по 4 октября, а в конце августа видимый диаметр диска превысил 25″, поэтому при наблюдении даже в простой школьный телескоп с 75-кратным увеличением Марс выглядел как Луна для невооруженного глаза. 

Видимый в телескоп диаметр Марса достаточно сильно зависит от расстояния между нашими планетами.

По материалам: wiki.marstefo.ru/